희토류가 뭐길래? 첨단 기술의 핵심, 희토류를 둘러싼 미국과 중국의 갈등

미국이 희토류(Rare Earth Elements, REEs)를 필요로 하는 이유는 단순한 자원 확보를 넘어 국가 안보, 첨단 산업 경쟁력, 그리고 지정학적 패권과 밀접하게 연관되어 있습니다. 희토류는 군사 장비, 전기차, 반도체, 재생 에너지 등 다양한 분야에서 핵심적인 역할을 하며, 미국은 이러한 자원의 안정적인 공급을 확보하기 위해 다양한 전략을 추진하고 있습니다.

희토류와 패권전쟁

희토류란 무엇인가?

희토류는 주기율표상 란타넘계열의 15개 원소에 스칸듐(Sc)과 이트륨(Y)을 포함한 총 17개 원소를 말합니다. 이들은 전자기적 특성이 뛰어나, 다양한 첨단 기술에 필수적으로 사용되며, 특히 네오디뮴(Nd), 디스프로슘(Dy), 프라세오디뮴(Pr)등은 고성능 자석 제조에 중요합니다.

• 희토류는 스마트폰, 전기차 배터리, 반도체, 군사용 레이더, 항공우주 산업 등에 필수적으로 쓰이며, 작지만 없어서는 안 될 자원입니다.

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자원분쟁

미국이 희토류를 필요로 하는 4가지 핵심 이유

1. 군사 및 안보 기술 필수 자원

희토류는 미사일 유도장치, 전투기, 레이더 시스템, 핵 잠수함 등 첨단 무기체계에 필수적으로 사용됩니다. 미국 국방부는 이러한 자원의 안정적인 공급을 위해 국내 공급망 구축을 추진하고 있습니다.

2. 전기차, 반도체, AI 등 미래 산업의 핵심 소재

배터리, 전기모터, 5G 기지국, 반도체, 자율주행차 등 차세대 산업 대부분에 희토류가 사용됩니다. 이는 미국의 첨단산업 경쟁력과 직결되며, 안정적인 공급망 확보가 필수적입니다.

3. 중국의 독점 구조를 벗어나기 위해

현재 전 세계 희토류 생산의 약 70~80%를 중국이 점유하고 있습니다. 미국은 중국 의존도를 줄이고 공급망을 다변화하려는 전략을 펴고 있으며, 최근 중국의 수출 제한 조치는 미국 산업에 큰 영향을 미치고 있습니다.

4. 지정학적 패권 경쟁 대응

중국은 희토류를 전략 자원으로 인식하고 있으며, 과거 일본과의 무역 갈등에서도 수출을 제한한 바 있습니다. 미국은 이러한 상황에 대응하기 위해 희토류의 전략적 중요성을 고려해 자국 내 생산 및 동맹국과의 협력을 추진 중입니다.

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전세게 희토류 매장량

희토류 관련 미국과 중국과의 관련성 : 중국의 희토류 독점의 현실

1. 전 세계 공급의 70~80% 이상이 중국산

• 국은 풍부한 희토류 매장량과 정제 기술을 바탕으로 세계 시장을 지배하고 있습니다.
• 특히, 희토류 정제 및 가공 능력에서 중국이 압도적 우위를 점하고 있어서 원광석을 확보하더라도 미국은 가공을 위해 중국에 의존하는 상황이 많습니다.

2. 희토류를 전략적 무기로 활용하는 중국

• 2010년, 중국은 일본과의 센카쿠 열도 영유권 분쟁 당시 희토류 수출을 제한하며 정치적 수단으로 활용했습니다.
• 미국도 이 점을 인식하고, 희토류를 국가 안보 자원으로 간주하게 되었습니다.

3. 미국 기술 산업을 압박할 수 있는 카드

• 전기차, 인공지능, 방산 등 미국의 미래 핵심 산업 대부분이 희토류에 의존합니다.
• 만약 중국이 수출을 중단하거나 제한할 경우, 미국의 산업 전반이 마비될 수도 있습니다.

미국의 대응과 중국 의존 탈피 전략

1. 국내 희토류 채굴 및 가공 산업 육성

• 미국 내 희토류 광산 재가동 추진 (예 : 마운틴 패스 광산)
• 희토류 정제 기술에 대한 연구개발 투자 확대

2. 동맹국과의 협력

• 호주, 캐나다, 유럽 등과 희토류 공동 프로젝트 추진
• 한국, 일본과도 자원 및 기술 교류 확대

3. 중국 의존도를 낮추는 법적, 정책적 지원

• 희토류 관련 기업에 세금 감면, 보조금 제공
• 국방 샌산법(DPA)을 활용해 정부 차원의 전략 물자 지정

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중국의 희토류 자원

중국은 희토류 자원을 통해 산업과 안보, 그리고 외교적 영향력까지 행사할 수 있는 강력한 무기를 보유하고 있습니다. 이에 맞서 미국은 희토류의 공급망 자립을 시급한 과제로 인식하고 있으며, 이는 단순한 자원 확보가 아닌 패권 경쟁의 일부입니다.

 

앞으로 희토류를 둘러싼 미국과 중국의 긴장은 더 심화될 가능성이 있으며, 이는 글로벌 공급망 구조 전반에도 큰 영향을 미칠 것으로 보입니다.